Luiz Costa Lima começou sua carreira universitária na Universidade Federal de Pernambuco (UFPE). Nela, não ensinou mais de um ano, pois, havendo colaborado com o programa de alfabetização de Paulo Freire, foi demitido pelo AI-1 (outubro de 1964). Transferiu-se então para o Rio de Janeiro e doutorou-se em Teoria da literatura e literatura comparada, pela Universidade de São Paulo (USP), em 1972, sob orientação de Antônio Candido. Desde 1965, leciona na Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-Rio), atualmente professor emérito. Foi professor na Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ) e, por efeito da anistia, completou seu tempo de serviço na Universidade Federal Fluminense (UFF). Foi professor concursado da Universidade de Minnesota e professor convidado da Universidade de Stanford, da Universidade Johns Hopkins, Universidade de Montreal, Universidade Paris VIII, Universidade Ruhr Bochum e pesquisador do Zentrum für Literatur und Kulturforschung. Recebeu o prêmio de pesquisa da Fundação Humboldt-Stiftung (Berlim), para o ano de 2004. Em 2011, a Universidade australiana de Queensland, realizou um mini-simpósio sobre sua obra. Dos seus livros, três estão traduzidos para o inglês e dois para o alemão.